For years, a secret organization run from inside Russia’s parliament successfully interfered with European policies on occupied Ukraine. Leaked emails give a new overview of the operation and show how European Union politicians who helped push Moscow’s agenda were offered cash and perks. Leaked emails show how a Duma insider built a network of analysts, journalists, and others who helped him push the Kremlin’s interests abroad. His group offered cash to European politicians to propose pro-Russian motions in their local legislatures, and paid far-right activists to publish pro-Kremlin articles in European media outlets. The network arranged trips to occupied Crimea for European politicians and businessmen, with travel and accommodation covered by Russian state-funded organizations and honoraria apparently offered to some individuals. It also helped bring European political figures to Russia to act as election observers, with a 68,000-euro budget allocated to the project. Since Russia launched its brutal invasion of Ukraine in February 2022, condemnation of Vladimir Putin’s overseas aggression has reached a fever pitch. Yet Russia can still rely on the occasional friendly voice in Europe: Last November, for example, far-right Italian local legislator Stefano Valdegamberi penned an op-ed decrying the EU’s decision to designate Russia a terrorist state as “a serious mistake” that “foments conflict by denying historical truth.” But what Valdegamberi didn’t mention was that he had long been collaborating with a secretive Russian lobbying group with a direct link to the Kremlin. Since at least 2014, that group had designed plans to channel cash to European politicians to help it legitimize Russia’s occupation of Crimea and promote pro-Moscow policies inside EU countries. Details of the group’s activities have come to light via hacked and leaked emails belonging to its coordinator, Russian parliamentary staffer Sargis Mirzakhanian, who ran the “International Agency for Current Policy” in the years following the annexation of Crimea. Although the leaked emails contain extensive evidence that the Russian lobbyists planned to pay the politicians money, including lists of honoraria for key figures and budgets for travel plans, they do not include financial documents or bank statements proving that the payments were made. The emails suggest his group paid politicians thousands of euros to put forward pro-Russian resolutions in European legislatures, a new investigation by Eesti Ekspress, in partnership with OCCRP, IrpiMedia, iStories, and Profil, has found. (…) Anton Shekhovtsov, chair of the pro-democracy non-profit Centre for Democratic Integrity, said the leaked emails “represent one of the most important sources of our knowledge of how particular engines of the Russian political war machine works.” Most significantly, Shekhovtsov said, they showed Mirzakhanian’s role coordinating protests, placing media articles, and preparing parliamentary resolutions across Europe, while organizing “fake” election observation missions as he and his associates sought to legitimize the annexation of Crimea and “advance Russian domestic and foreign policy interests.” The emails run from March 2007 until September 2017, and it’s unclear whether the International Agency for Current Policy is still at work today, although those linked to the network like Valdegamberi continue to make pro-Russian statements.
siehe dazu auch: Moskau-Mails: Die FPÖ im Netz der Kreml-Propaganda Einladungsdiplomatie, bestellte PR-Artikel, Anträge in Parlamenten: Gehackte E-Mails eines russischen Chef-Propagandisten zeigen, wie Vertreter der Freiheitlichen und andere Rechtspopulisten nach der Annexion der Krim zu willigen PR-Werkzeugen Putins wurden. Auch von Geld war darin die Rede. (…) Der Träger dieses T-Shirts ist alles andere als ein Neuling, wenn es um Propaganda und PR zugunsten des Putin-Regimes geht. Er ist ein Österreicher mit Hintergrund im rechten Milieu: Robert Stelzl. Der Mann arbeitete einst für die Freiheitliche Akademie – und stand schon vor Jahren in regem Austausch mit einem zentralen Strippenzieher der gelenkten Außendarstellung des russischen Staates – einem Mann namens Sargis M., einst offizieller Mitarbeiter in der Staatsduma, dem Parlament in Moskau. Das zeigt eine gemeinsame Recherche von profil, dem Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP), der estnischen Wochenzeitung „Eesti Ekspress“, der russischen Aufdeckerplattform „iStories“ und dem italienischen Investigativ-Zentrum IRPI. Der Strippenzieher in Moskau Jener Sargis M. spielte augenscheinlich eine Schlüsselrolle beim Versuch Russlands, die völkerrechtswidrige Annexion der Krim im Jahr 2014 nachträglich gegenüber dem Westen zu legitimieren. Er war zentral in die Organisation von Reisen westlicher Politiker auf die Schwarzmeer-Halbinsel eingebunden. Über ihn lief der Versuch, in der EU Parlamentsbeschlüsse gegen die damals verhängten Russland-Sanktionen herbeizuführen. Und er hatte seine Finger im Spiel, wenn es um das Platzieren von Propaganda-Texten in rechten Medien in Mitteleuropa ging. Darauf deuten zumindest zahlreiche geleakte E-Mails hin, die – den Recherchen zufolge – vom Account von Sargis M. stammen. Der Zeitraum der ausgewerteten Nachrichten reicht von März 2007 bis September 2017. Aus österreichischer Sicht besonders frappant: Wenn in den Vergangenheit Vertreterinnen und Vertreter der FPÖ scheinbar erratisch Moskau oder der Krim PR-trächtige Besuche abstatteten, lief die Organisation nur allzu oft zentral über den Schreibtisch von Sargis M. – oder besser: über dessen Mail-Account. Dass in Präsentationsunterlagen, die in seinen Mails zu finden sind, von einer Organisation beziehungsweise einer Lobbying-Gruppe unter der Bezeichnung „Internationale Agentur für aktuelle Politik“ die Rede war, die offenbar auch als eine Schaltzentrale für pro-russische Öffentlichkeitsarbeit diente, verstärkt den Eindruck: Rechtspopulisten aus der EU haben sich zum Werkzeug der Kreml-Propaganda machen lassen, die darauf abzielte, die internationale Ächtung des Putin-Regimes nach der Annexion der Krim zu untergraben. Sie verschafften der russischen Aggression gegen die Ukraine scheinbare Legitimität – einer Aggression, die wenige Jahre später in einen blutigen Angriffskrieg münden sollte.